公元1076-1077年，阿爾摩拉維德人入侵加納后，西非這一古國(guó)所屬部落、屬國(guó)紛紛獨(dú)立，或起而爭(zhēng)奪王國(guó)的繼承權(quán)。加納南方興起的兩個(gè)國(guó)家—蘇蘇人的卡尼阿加王國(guó)和曼丁哥人的馬里王國(guó)，成為最后滅亡加納古國(guó)的兩支力量。

　　一、馬里帝國(guó)的興起

　　馬里可能是加納的一個(gè)行省或城邦。柏柏爾人和富爾貝人把馬里叫做馬勒爾、梅爾、梅利特。曼丁哥（或稱曼迪）語(yǔ)，“馬里”為“主子或國(guó)君住的地方”。

　　根據(jù)傳說，阿拉科伊凱塔在1213年發(fā)展壯大了曼丁哥人國(guó)家——馬勒爾，后來(lái)叫做馬里。馬里發(fā)展的關(guān)鍵階段是松底亞塔時(shí)期，1230-1239年，凱塔的繼承人松底亞塔把自己的氏族組織改組成一支強(qiáng)大的軍隊(duì)核心，向外積極擴(kuò)張，南下打敗了散卡臘尼河兩岸各部落。1235年，松底亞塔同蘇蘇人的蘇曼古魯?shù)臄U(kuò)張力量相遇，在今庫(kù)里科羅附近的基里納發(fā)生戰(zhàn)斗，打敗蘇蘇人，殺死了蘇曼古魯。1235-1240年合并了蘇蘇人的卡尼阿加王國(guó)，1240年，占有加納，在古加納基礎(chǔ)上建立一個(gè)新的國(guó)家——馬里帝國(guó)（又稱曼迪帝國(guó)或曼丁哥帝國(guó)）。

　　松底亞塔在位二十五年間（1230-1255年）不斷擴(kuò)張，大大擴(kuò)展了馬里的疆城，往北，他占據(jù)了撒哈拉的塔卡扎和塔奧透尼鹽礦以及新興貿(mào)易城鎮(zhèn)瓦拉塔，往南則據(jù)有加納王國(guó)控制的、但未能占領(lǐng)的產(chǎn)金區(qū)，往西包括臺(tái)克魯爾，東至尼日爾河灣，東南抵沃爾特地區(qū)。松底亞塔死后，馬里統(tǒng)治者曼薩(皇帝)瓦利向東征服了桑海王國(guó)。

　　二、馬里帝國(guó)發(fā)展到高峰

　　松底亞塔和瓦利時(shí)期，馬里軍隊(duì)南征北戰(zhàn)，加強(qiáng)了軍事力量。瓦利以后，曼薩權(quán)力削弱，地方藩屬獨(dú)立傾向發(fā)展。十三世紀(jì)八十年代，臺(tái)克魯爾企圖獨(dú)立，桑海趁馬里中央政權(quán)削弱，企圖推翻它的統(tǒng)治。1285年，獲釋的王室奴隸薩庫(kù)拉取得曼薩權(quán)力，重振中央政權(quán)。他率兵征服了臺(tái)克魯爾，平服了桑海對(duì)馬里的反抗。勝利的薩庫(kù)拉朝拜麥加。1300年左右，他在朝圣歸國(guó)途中，在今的黎波里塔尼亞遇害身亡。

　　十四世紀(jì)二、三十年代，康康穆薩曼薩時(shí)期(1312-1317年)，馬里帝國(guó)發(fā)展到高峰。他的疆域西起岡比亞河中游，東達(dá)尼日爾河中游的加奧，北括艾爾高原，南有尼日爾河上游和塞內(nèi)加爾河上游的產(chǎn)金區(qū)，東南抵尼日爾河灣以南的英西人地區(qū)，即今上沃爾特。帝國(guó)靠勝利品、征收貢賦和過境商品稅，積累了大量黃金財(cái)富。穆薩曼薩為顯示馬里的豪富和力量，1324-1325年舉行了一次豪華的朝圣之行。

　　據(jù)說有五百名奴隸各執(zhí)一根六磅重的金棍子開道，后面緊跟著一百頭駱駝，每峰駱駝馱著三百磅黃金，另外還有一些駱駝馱著必需的給養(yǎng)和衣著。據(jù)說隨從人員足有八千名，浩浩蕩蕩，經(jīng)過開羅前往麥加。由于穆薩曼薩慷慨施含，使開羅金價(jià)暴跌，圣城的窮人變得富有起來(lái)，給開羅和麥加留下深刻的印象，使這部分阿拉伯世界知道了馬里是一個(gè)土地遼闊，富有黃金的國(guó)家。

　　這個(gè)消息傳到了歐洲，改變了歐洲制圖家對(duì)西非地區(qū)的認(rèn)識(shí)。過去，歐洲人繪制的西非地圖只有象群，而在穆薩曼薩朝圣后，1339年出版的一份地圖上，則標(biāo)明了馬里帝國(guó)的名稱和位置。穆薩曼薩出國(guó)期間，桑海國(guó)起兵反抗馬里統(tǒng)治。曼薩大將薩加·曼迪爾領(lǐng)兵平服叛亂，占領(lǐng)加奧。穆薩曼薩聞?dòng)嵹s回，并繞道加奧，溯尼日爾河回到廷巴克圖。

　　三、馬里帝國(guó)的經(jīng)濟(jì)狀況

　　馬里占據(jù)有利的地理位置，憑借武力建立龐大的尼格羅人帝國(guó)，控制了南方產(chǎn)金區(qū)與北方撒哈拉的鹽礦、銅礦之間的交通，促進(jìn)了它的經(jīng)濟(jì)繁榮，形成中世紀(jì)蘇丹著名城市：廷巴克圖、杰內(nèi)、瓦拉塔、加奧、阿加迪斯。

　　延巴克圖原為沙漠中的圖阿雷格人冬季宿營(yíng)地，位于尼日爾河灣北端，是撒哈拉一條商路的終點(diǎn)，十一世紀(jì)末，阿爾摩拉維德人入侵加納后，古國(guó)衰落，從摩洛哥經(jīng)西撒商路的商隊(duì)便轉(zhuǎn)向東去，到尼日爾河灣的延巴克圖進(jìn)行食鹽和黃金交易。

　　廷巴克圖靠近中撒哈拉商道，因而集中了來(lái)自中撒和西撒的商隊(duì)，促使它在十一世紀(jì)末或十二世紀(jì)初發(fā)展繁榮起來(lái)。城中有許多穆斯林商人、學(xué)者、牧師，建立了清真寺。穆薩曼薩為慶祝他朝圣成功，聘請(qǐng)西班牙南部格拉納達(dá)的建筑師兼詩(shī)人薩希利，在廷巴克圖大興土木，建造了一些宏偉的清真寺。延巴克圖成了馬里帝國(guó)著名的經(jīng)濟(jì)、政治、文化中心。

　　兩個(gè)世紀(jì)后阿非利加利奧訪問馬里時(shí)，這個(gè)城市仍然是很繁華的。他寫道：“在廷巴克圖有許多法官、醫(yī)生和牧師，他們都從國(guó)王那里領(lǐng)取高薪。國(guó)王非常尊敬博學(xué)之士。對(duì)于從柏柏里輸入的抄本書籍的需求非常大。販賣書籍比其他任何生意更賺錢。”足證廷巴克圖文化的發(fā)達(dá)。

　　大約在十三世紀(jì)末或十四世紀(jì)初，尼日爾河上游與巴尼河匯合處的杰內(nèi)發(fā)展成一新的貿(mào)易城市。杰內(nèi)鄰近尼日爾河上游和通向東部的產(chǎn)金區(qū)。東南可通往黑沃爾特河流域的洛比黃金產(chǎn)地。通過這個(gè)地區(qū)到達(dá)今加納共和國(guó)南部的黃金產(chǎn)地和可拉果產(chǎn)地。可拉果是蘇丹地區(qū)向北非輸出的重要商品之一。北非商人經(jīng)廷巴克圖水運(yùn)貨物溯尼日爾河奔向杰內(nèi)。杰內(nèi)就是靠轉(zhuǎn)運(yùn)北非貨物和南方的黃金、可拉果而繁榮起來(lái)的。

　　馬里對(duì)外貿(mào)易的規(guī)模很大。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1400年，經(jīng)過霍加爾山脈穿過撒哈拉的商隊(duì)至少有一萬(wàn)二千峰駱駝。而這只是穿越撒哈拉經(jīng)常使用的六條道路之一。盡管由此經(jīng)過的南隊(duì)走向不同的方向，不一定完全進(jìn)入馬里，但亦可略見當(dāng)時(shí)貿(mào)易規(guī)模之一班。因交換發(fā)展，貿(mào)易繁盛，蘇丹地區(qū)到處流通一種交換手段——瑪瑙貝。馬里、尼日爾河中游以東的豪薩語(yǔ)地區(qū)和乍得周圍地區(qū)的加涅姆、博爾努王國(guó)都通行這種一般等價(jià)物。

　　四、馬里帝國(guó)的政治狀況

　　馬里首都在哪里，因材料缺乏，學(xué)者們說法不一。馬里興起于古加納的南方，尼日爾河上游與塞內(nèi)加爾河上游之間。馬里統(tǒng)治者首先征服鄰近地區(qū)——卡尼阿加王國(guó)、加納和南方散卡臘尼河沿岸各部落后，便向西發(fā)展，遠(yuǎn)征塞內(nèi)加爾河中下游及岡比亞河中游地區(qū)，而其主要發(fā)展方向是向東，沿著尼日爾河向尼日爾河灣地區(qū)發(fā)展勢(shì)力。同時(shí)向北——撒哈拉地區(qū)擴(kuò)展，占領(lǐng)那里的銅礦區(qū)和鹽礦。

　　馬里帝國(guó)首都可能隨著政治勢(shì)力向東護(hù)展，多次移動(dòng)。松底亞塔時(shí)期，馬里首都最初可能在尼日爾河的杰里巴，后來(lái)可能在它的下游不遠(yuǎn)的馬尼庫(kù)拉。馬里國(guó)家最興盛時(shí)期。它的首都是在尼阿尼，靠近散卡臘尼河與尼日爾河會(huì)合的地方。十六世紀(jì)早期，游歷過西蘇丹的阿非利加利奧說，曼薩居住的首都，是一個(gè)容納六千多戶的“大型村落”，而此時(shí)的馬里已經(jīng)衰落，正在興旺發(fā)達(dá)的桑海王國(guó)，不斷地奪取馬里的土地。

　　松底亞塔開發(fā)了馬里經(jīng)濟(jì)，組織一個(gè)帝國(guó)政府。曼薩的權(quán)力很大，威武的朝儀說明了這一點(diǎn)。據(jù)旅行家說，曼薩在王宮廷院里坐朝。他坐在寶座上，頭上罩著一把大傘，傘的上面站著一只金鳥。曼薩戴著一頂用金帶子系著的金盔，有三百名武裝奴隸護(hù)衛(wèi)。十四世紀(jì)中葉的曼薩蘇菜曼節(jié)日坐朝時(shí)，朝儀更加威武。戰(zhàn)士們身穿盔甲，手執(zhí)金銀的箭壺，佩金鞘的利劍、金銀的長(zhǎng)矛，手特水晶權(quán)杖。有四名奴仆為曼薩驅(qū)趕蚊蠅。數(shù)以百計(jì)的曼薩的妻妾、女奴身著艷服，頭上扎著系有金銀球的頭帶，參加朝儀。

　　曼薩手下的大將領(lǐng)兵征戰(zhàn)四方，在各地建立起不同的統(tǒng)治制度。征服散卡尼河沿岸部落后，設(shè)立忠順的副王統(tǒng)治，地方行省設(shè)總督治理，有些地區(qū)和城市保留其原來(lái)的統(tǒng)治制度，對(duì)馬里納貢，存在依附關(guān)系。1325年后，半個(gè)世紀(jì)內(nèi)，桑海王國(guó)對(duì)馬里保持納貢關(guān)系。帝國(guó)北方撒哈拉的門戶瓦拉塔和塔卡扎是兩個(gè)納貢依附城市。

　　四世紀(jì)中葉時(shí)，馬里已經(jīng)伊斯蘭化。訪問過馬里的伊本巴圖塔非常贊賞這個(gè)國(guó)家的社會(huì)秩序和人們的精神面貌，說；“他們大都為人公正，對(duì)不正義的行為比任何人更加深惡痛絕。”他說旅行家或當(dāng)?shù)鼐用瘢槐負(fù)?dān)心強(qiáng)盜和暴徒。“他們不沒收任何死在他們國(guó)內(nèi)的白人的財(cái)產(chǎn)。”而是把這些財(cái)產(chǎn)托付給一個(gè)可靠的“白人”保管，直到合法的繼承人領(lǐng)取時(shí)為止。“人民積極地參加宗教集會(huì)，以身作則地教養(yǎng)他們的孩子。”

　　馬里社會(huì)制度的性質(zhì)很難判斷。伊本·巴圖塔訪問馬里后留下了馬里母系制習(xí)俗的記載。他說，那里的婦女都是光著身子亂走，婦女比男子受尊敬。人們不稱自己是父親的后商，而說自己是“母親的弟兄的后裔。一個(gè)人的繼承者不是自己的兒子，面是自己姊妹的兒子。”婦女在自己家庭之外有男“朋友”或“同伴”，男子在別的家庭婦女中則有女“同伴”這在馬里社會(huì)都是合乎情理的。

　　這些都是母系氏族的特征。在十四世紀(jì)，馬里許多國(guó)王的繼承人是國(guó)王的兒子。在里上層產(chǎn)生了父系氏族的特征。很明顯，馬里存在母系氏族制，同時(shí)也出現(xiàn)了父系氏族特征，存在著奴隸勞動(dòng)和封建制因素。

　　五、馬里帝國(guó)的崩潰

　　馬里帝國(guó)是許多部落、王國(guó)的松散聯(lián)合，它的統(tǒng)治很脆弱。中央統(tǒng)治權(quán)力一旦衰弱，或地方上某一屬國(guó)、部落興起，很快就會(huì)動(dòng)搖帝國(guó)的穩(wěn)定。1337年，穆薩曼薩死后，帝國(guó)走向衰落。

　　十五世紀(jì)以來(lái)，馬里完全衰落。馬里屬下的部落、屬國(guó)紛紛脫離它的統(tǒng)治，或乘勢(shì)襲擊馬里。1433年左右，廷巴克圖、瓦拉塔和另外幾個(gè)貿(mào)易城鎮(zhèn)，脫離了馬里帝國(guó)的勢(shì)力范圍。1450年，馬西納分裂出去。1477～1478年，莫西人侵襲馬里。1485年左右，沃洛夫人統(tǒng)治下的臺(tái)克魯爾擺脫了對(duì)馬里的附屬地位。

　　正當(dāng)十五世紀(jì)馬里帝國(guó)內(nèi)部紛亂不已之際，葡萄牙人已占領(lǐng)了非洲西北角的休達(dá)，并組織考察船隊(duì)，沿著西非海岸南行，探索著通往東方印度的新航路，尋找反對(duì)北非穆斯林國(guó)家的同盟者。在離塞內(nèi)加爾河口不遠(yuǎn)的佛得角找到立足點(diǎn)，并沿著塞內(nèi)加爾河、岡比亞河向西蘇丹內(nèi)部地區(qū)發(fā)展經(jīng)濟(jì)勢(shì)力。馬里帝國(guó)眾叛親離，企圖向葡萄牙人求援，鎮(zhèn)壓反叛的部落、屬國(guó)。葡萄牙人剛到達(dá)西蘇丹海岸，還不了解馬里的情況，馬里聯(lián)葡的試探?jīng)]有成功。

　　馬里衰落，尼日爾河中游的加奧起而反抗帝國(guó)的統(tǒng)治。十四世紀(jì)時(shí)，桑海都城加奧已是“黑人國(guó)里最美好的域市之一”。十五世紀(jì)末，桑海逐漸強(qiáng)，襲擾和取馬里的屬地。1499～1507年，桑海占領(lǐng)馬里北部各屬國(guó)。至十六世紀(jì)初，馬里各屬地已紛紛脫離它的統(tǒng)治，昔日統(tǒng)轄西蘇丹廣闊土地的馬里帝國(guó)已萎縮一隅，成為一個(gè)微不足道的小國(guó)，至十七世紀(jì)末最后滅亡。